Educado
por su tío José Manuel, a los quince años se alistó en el ejército patriota
como alférez de ingenieros y participó en la campaña de Miranda (1812) contra
los realistas, durante la cual ascendió a teniente. Tras el fracaso de este
primer intento emancipador, se refugió en la isla de Trinidad, donde entabló
contacto con Mariño, a quien siguió en 1813 en la expedición de reconquista de
Venezuela, en la que tomó Cumaná e intervino en la organización del ejército de
Oriente.
Su
arrojo y sus dotes para la guerra determinaron su ascenso a teniente coronel, y
como tal tomó parte en la ofensiva sobre Caracas. Sin embargo, vencido su
ejército en Aragua y Urica, debió huir para no ser apresado por los realistas.
Integrado de nuevo en la lucha, en la segunda mitad de 1815 participó
activamente en la defensa de Cartagena de Indias, desde donde pasó a combatir
en la Guayana y el bajo Orinoco.
Con
el grado de general de brigada, marchó en 1818 a Angostura, donde Simón Bolívar había instalado su cuartel general y
organizaba la República. Allí se convirtió en uno de sus mejores lugartenientes
y se ganó la amistad y el respeto del Libertador, quien destacó siempre sus
dotes militares y su elevado sentido de la moralidad.
Enviado
a las Antillas con la misión de obtener armas para el ejército, ingresó a su
regreso en el estado mayor de Mariño, quien combatía en el Oriente venezolano;
más tarde pasó al estado mayor de Bolívar y fue designado integrante de la
comisión que firmó el armisticio y la regulación de la guerra de Santa Ana de
Trujillo (1820) con el general realista Pablo Morillo, por el que se pretendía
evitar al máximo los efectos de la guerra sobre la población civil.
Al
año siguiente, marchó al frente de un ejército en apoyo de la sublevación de
Guayaquil, puerto al cual también arribaron tropas del general San Martín. Comenzó entonces la
campaña de liberación de Ecuador, que tuvo su culminación en Pichincha, batalla
librada en 1822.
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